Radioatividade é o fenômeno pelo
qual um núcleo instável emite espontaneamente entidades (partículas, ondas)
numa reação nuclear denominada decomposição radioativa ou decaimento, transformando-se
em outro núcleo mais estável.
As
entidades emitidas pelo núcleo são denominadas de radiações.
O
fenômeno da radioatividade é exclusivamente nuclear, isto é, ele se deve
unicamente ao núcleo do átomo. Ela não é afetada por nenhum fator externo como
pressão e temperatura.
Este
processo foi descoberto, quase acidental-mente, por Henri Becquerel, um
cientista francês, em 1896. Quando estudava fluorescência dos sais de urânio,
descobriu que eles liberavam um novo tipo de radiação de alta energia, capaz de
escurecer uma chapa fotográfica. Aparentemente, esta radiação nunca tinha sido
detectada antes, apesar do elemento urânio ser conhecido há mais de um século.
Becquerel
mostrou que a velocidade de emissão da radiação a partir de um sal de urânio [K2UO2(SO4)2
— sulfato duplo de Potássio e Uranilo] era diretamente proporcional à
quantidade de urânio presente.
Havia uma
exceção a esta regra. Um certo mineral de urânio denominado Pechblenda liberava
radiação a uma velocidade quatro vezes maior do que se calculava com base no
conteúdo de urânio. Em 1898, Marie e Pierre Curie, colegas de Becquerel na
Universidade de Sourbone, tentaram encontrar o ingrediente ativo de Pechblenda.
Eles isolaram uma fração de um grama de um novo elemento a partir de uma
tonelada de minério. Este elemento era mais intensamente radioativo do que o
urânio. Eles denominaram-no polônio, em homenagem à Polônia, o país de origem
de Marie Curie. Seis meses mais tarde, os Curie isolaram outro elemento novo,
fortemente radioativo: o rádio. O prêmio Nobel de Física, em 1903, foi
concedido conjuntamente a Becquerel e aos Curie, devido ao feito realizado.
A
radiação liberada na radioatividade natural pode ser separada por um campo
elétrico ou magnético em três tipos distintos. A figura a seguir ilustra
tal separação através de utilização de um campo elétrico.
Resumindo
temos:
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